Vous préparez une croisière dans la baie d’Ha Long et vous vous demandez quelles grottes visiter ? Bonne question ! La région compte des centaines de grottes creusées par l’eau pendant des millions d’années, mais seules quelques-unes sont ouvertes au public.
Pour bien choisir, il faut savoir que le paysage d’Ha Long s’étend sur trois baies : Ha Long, Bai Tu Long et Lan Ha. Chacune a ses propres grottes à découvrir. Dans cet article, nous vous les présentons baie par baie, avec nos conseils pour organiser votre visite.
1. La baie d’Ha Long : trois baies, un même paysage
Quand on parle de « baie d’Ha Long », on pense souvent à une seule baie. En réalité, ce grand paysage de pitons calcaires s’étend sur trois baies voisines :
- La baie d’Ha Long, au centre, dans la province de Quang Ninh. C’est la plus connue, avec 1 969 îles et îlots sur 1 553 km².
- La baie de Bai Tu Long, au nord-est, entre Ha Long, Cam Pha et Van Don. Plus sauvage et moins fréquentée.
- La baie de Lan Ha, au sud, autour de l’île de Cat Ba (ville de Hai Phong). Environ 400 îles couvertes de végétation.
Des trois, c’est la baie d’Ha Long qui attire le plus de visiteurs. Elle a tout simplement été la première à s’ouvrir au tourisme. Certaines de ses grottes sont connues depuis longtemps : le roi Khai Dinh a visité la grotte Dau Go dès 1918. Les Français ont découvert la grotte Sung Sot en 1901 et l’ont appelée « Grotte des Surprises ».
Le vrai tournant arrive dans les années 1990. En 1993, Sung Sot ouvre aux visiteurs et des pêcheurs redécouvrent la grotte Thien Cung. Un an plus tard, en 1994, la baie d’Ha Long est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Depuis, ses grandes grottes sont au cœur des croisières au départ de Ha Long, à quelques heures de route de Hanoi.
Bai Tu Long et Lan Ha, elles, se sont ouvertes au tourisme plus tard. Ces dernières années, de plus en plus de voyageurs les découvrent, et Lan Ha a gagné en notoriété en 2023, quand l’UNESCO a étendu son classement à l’archipel de Cat Ba. Les visiteurs y sont donc un peu plus nombreux qu’avant, mais ces deux baies restent bien plus paisibles que la baie d’Ha Long : moins de bateaux, et des grottes que l’on découvre plus tranquillement.
2. Les 7 grottes à visiter dans la baie d’Ha Long
Voici les 7 grottes ouvertes au public dans la baie d’Ha Long. Elles se visitent toutes en bateau, lors d’une croisière ou d’une excursion à la journée depuis Ha Long.
2.1. Grotte Thien Cung (Palais céleste)
C’est l’une des plus belles grottes de la baie. Ses stalactites et stalagmites, bien éclairées, rappellent des statues, des animaux ou des rideaux de pierre. Selon la légende, elle aurait accueilli les noces du fils du Roi Dragon.
2.2. Grotte Dau Go (Grotte des Pièces de bois)
Voisine de Thien Cung, elle doit son nom à une légende : le général Tran Hung Dao y aurait caché les pieux de bois utilisés contre la flotte mongole au XIIIe siècle. Avec environ 5 000 m², c’est l’une des plus grandes grottes de la baie. Le roi Khai Dinh l’a visitée en 1918.
2.3. Grotte Ba Hang (Les Trois Grottes)
Comme son nom l’indique, Ba Hang réunit trois petites grottes. Le site, plus intime, se découvre souvent en barque, au calme, près d’un ancien village de pêcheurs.
2.4. Grotte Sung Sot (Grotte de la Surprise)
C’est la plus grande et la plus célèbre grotte de la baie. Elle se trouve sur l’île de Bo Hon. On y entre par une petite ouverture, puis on découvre d’immenses salles : d’où son nom de « surprise ». Prévoyez quelques marches pour y accéder.
2.5. Grotte Me Cung (Grotte du Labyrinthe)
Plus étroite et plus ancienne, Me Cung forme un vrai petit labyrinthe. Des traces d’habitat préhistorique y ont été retrouvées. Une belle visite pour ceux qui aiment l’histoire.
2.6. Grotte Luon (Grotte du Tunnel)
Ici, pas de marche : on passe sous une arche rocheuse en kayak ou en barque de bambou. De l’autre côté, un lagon fermé, entouré de falaises, où l’on aperçoit parfois des singes. Un moment très apprécié des voyageurs.
2.7. Grotte Tien Ong (Grotte de l’Ermite)
Son nom vient d’une stalagmite qui ressemble à un vieil ermite. La grotte est aussi un site archéologique, avec des traces de la présence humaine ancienne.
3. Les grottes de la baie de Bai Tu Long
Plus au nord-est, la baie de Bai Tu Long offre le même décor de pitons calcaires, avec beaucoup moins de bateaux. Ses grottes sont moins nombreuses à se visiter, mais elles ont gardé un côté plus sauvage.
3.1. Grotte Co (Thien Canh Son)
Elle fait partie des grottes ouvertes au public par le Bureau de gestion de la baie d’Ha Long. Elle se trouve dans la réserve naturelle de Cong Do, à la frontière entre la baie d’Ha Long et la baie de Bai Tu Long. On y monte par un escalier dans la falaise, et la vue sur les îles est superbe. Elle est sur les itinéraires plus éloignés, souvent proposés par les croisières de deux jours.
3.2. Les grottes de Vung Duc (Cam Pha)
Au bord de la baie, au pied de la montagne Ban Co, le site de Vung Duc réunit cinq grottes reliées entre elles : Thien Dang, Long Van, Ngo Ngang, Kim Quy et Cung Dinh (ou grotte des Chauves-souris). Cung Dinh est la plus grande, Long Van la plus haute. On y accède par la route depuis Cam Pha, puis à pied. La visite complète dure environ 1h30.
Bon à savoir : le site est géré par une entreprise privée et a été très aménagé (béton, éclairages). Si vous cherchez une grotte restée naturelle, préférez Thien Canh Son ou une sortie en kayak dans la baie.
4. Les grottes de la baie de Lan Ha
Au sud de la baie d’Ha Long, la baie de Lan Ha entoure l’est de l’île de Cat Ba et compte environ 400 îles. Elle dépend de la ville de Hai Phong, avec ses propres règles de visite.
4.1. Grottes Sang et Toi (Grotte claire, Grotte sombre)
À la limite entre Ha Long et Lan Ha, ces deux grottes au ras de l’eau sont l’étape préférée des croisières. Ici, pas de stalactites ni d’escaliers : on y entre en kayak, ou en barque de bambou ramée par les habitants du coin.
La grotte Sang (« claire ») est une grande arche ouverte vers le ciel. On passe dessous et l’on arrive dans un lagon calme, entouré de falaises couvertes de végétation. Sa voisine, la grotte Toi (« sombre »), est un tunnel bas et obscur, qui ne se franchit qu’à marée basse.
4.2. Grotte Trung Trang (île de Cat Ba)
Nichée dans la vallée de Trung Trang, à environ 1 km du centre du parc national de Cat Ba, c’est l’une des plus grandes grottes de l’île. Elle traverse la montagne sur près de 300 mètres. On y marche entre des stalactites et stalagmites aux formes étonnantes, dans une fraîcheur bienvenue l’été.
Après la visite, les plus sportifs peuvent continuer par une randonnée dans la forêt du parc national.
4.3. Grotte Quan Y (Grotte de l’Hôpital)
Ici, l’histoire compte autant que la nature. Entre 1963 et 1965, pendant les bombardements américains, cette grotte naturelle a été transformée en hôpital secret. À l’intérieur, on découvre un bâtiment en béton de trois étages, avec 17 pièces sur environ 2 000 m² : salles d’opération, pharmacie, chambres pour les blessés, et même une petite salle de cinéma. L’hôpital pouvait accueillir plus de 100 blessés et a servi jusqu’en 1975.
La grotte se trouve sur la route qui traverse l’île, à environ 13 km de la ville de Cat Ba. On la visite souvent avec Trung Trang lors d’une journée au parc national. Une visite courte mais émouvante, qui aide à comprendre la vie des habitants de l’île pendant la guerre.
5. Nos conseils pour visiter les grottes
- Visitez les grottes en croisière : on ne peut pas aller seul en voiture ou en bateau privé jusqu’à une grotte. Les grottes de la baie se découvrent dans le cadre d’un itinéraire en bateau, qui en combine une ou plusieurs. Vous avez le choix entre une excursion à la journée, une croisière de 2 jours / 1 nuit ou de 3 jours / 2 nuits, avec nuit à bord. Seules quelques grottes sur la terre ferme, comme Vung Duc ou celles de l’île de Cat Ba, sont accessibles par la route. Pour une première découverte, lisez notre article sur la croisière à la journée dans la baie d’Ha Long.
- Choisissez votre itinéraire : les grandes grottes (Sung Sot, Thien Cung, Dau Go) sont sur les circuits classiques depuis Ha Long. Pour plus de calme, partez vers Bai Tu Long ou Lan Ha, plutôt en croisière de deux jours ou plus.
- Vérifiez les horaires : en hiver (1er novembre – 15 avril), les grottes ferment plus tôt, vers 17h00.
- Prévoyez de bonnes chaussures : il y a souvent des marches, parfois glissantes.
- Partez tôt : les grottes les plus connues sont très fréquentées en milieu de journée.
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